Melania przyszła na świat w będącej wówczas częścią Jugosławii Słowenii, rządzonej przez Josipa Tito. To właśnie dlatego Melania włada też językiem serbsko-chorwackim. Kraj uzyskał niepodległość w 1991 roku.

Państwo Knavs mieszkali w małym miasteczku Sevnica – tam spędziła dzieciństwo Melania. Rodzina przeniosła się do Lublany w 1985, gdzie przyszła pierwsza dama uczęszczała do Szkoły Projektowania i Fotografii. Po ukończeniu średniej szkoły rozpoczęła studia na Uniwersytecie Lublańskim, na wydziale projektowania i architektury. Studia przerwała ze względu na rozwijającą się karierę – pracowała jako modelka.

Zanim przeniosła się do Ameryki i poznała Trumpa, modeling zajmował centralne miejsce w jej życiu. Za początek kariery Melanii jako modelki można uznać 1986 rok – wtedy podczas pokazu mody zauważył ją fotograf. Ten wybór kariery skłonił ją do przeniesienia się do Włoch – podpisała kontrakt z agencją z Mediolanu. Następnie pracowała w Paryżu. By ułatwić ludziom z branży wymawianie swojego nazwiska, zmieniła je z Knavs na Knauss. Skróciła też swoje imię, pisane wcześniej Melanija.

W trakcie swojej kariery modelingowej chodziła po wybiegu dla projektantów Christian Dior, Giorgio Armani, Marc Jacobs. Pracowała z uznanymi w branży fotografami mody, takimi jak Helmut Newton, Arthur Elgort, Mario Testino. Trafiła na okładki najważniejszych pism modowych, m.in. „Vogue” i „Harper’s Bazaar”.

Melania Knavs, przybyła do Stanów Zjednoczonych w 1996 roku, a obywatelstwo amerykańskie otrzymała dopiero dekadę później, w 2006 roku. Swoją działalność biznesową rozpoczęła w 2010 roku. Melania ma na swoim koncie autorskie kolekcje biżuterii (Melania Timepieces and Jewerly) i linię kosmetyków (Melania Caviar Complex C6).

Melania i Donald Trump poznali się pod koniec lat 90. XX wieku – na klubowej imprezie przy Times Square w Nowym Jorku. Było to w 1998 roku, kiedy Donald był jeszcze mężem Marli Maples (w separacji, a rozwód nastąpił w 1999 roku). W 2004 roku Melania przyjęła zaręczyny, a w kolejnym roku poślubiła Trumpa w Palm Beach na Florydzie. Mają jedno dziecko – syna Barrona Williama Trumpa (urodzony 20 marca 2006 r.). Melania zamknęła swoje biznesy, by w pełni skupić się na wychowaniu syna.

Melania Trump pełni funkcję pierwszej damy od 20 stycznia 2017 roku. We wrześniu tego samego roku odbyła pierwszą służbową podróż w nowej roli: reprezentowała kraj podczas otwarcia Igrzysk Niezwyciężonych w Toronto.

Melania Trump nigdy nie była typową pierwszą damą: nie tylko nie urodziła się w USA, ale też – w przeciwieństwie do swoich poprzedniczek – była osobą publiczną jeszcze przed przeprowadzką do Białego Domu.