Ashley Judd urodziła się 19 kwietnia 1968 roku w Granada Hills na przedmieściach Los Angeles jako Ashley Tyler Ciminella. Jej matka, Naomi Judd, była pielęgniarką, a potem (od 1983 roku) odnoszącą sukcesy piosenkarką country, która wraz z siostrą przyrodnią Ashley, Wynnoną Judd, założyła duet The Judds. Ojciec Ashley Judd, Michael Charles Ciminella, był specjalistą od marketingu w branży wyścigów konnych. Rodzice Ashley rozwiedli się, kiedy dziewczynka miała 4 lata. Przeprowadziła się z mamą i siostrą do Kentucky.

Z powodu częstych przeprowadzek, zanim poszła na studia, uczęszczała do 13 różnych szkół. W 1990 roku Ashley Judd ukończyła studia na Uniwersytecie w Kentucky ze stopniem licencjata z francuskiego, antropologii, historii sztuki i teatrologii. Tytuł magistra nauk politycznych uzyskała z Uniwersytetu Harvarda w 2010 roku.

Po studiach licencjackich Ashley Judd wyjechała do Hollywood i studiowała w szkole aktorskiej Playhouse West pod kierunkiem Roberta Carnegie. Utrzymywała się z pracy jako hostessa w restauracji, w końcu przeniosła się do Tennessee, żeby być bliżej matki i siostry.

Pierwszą rolę Ashley Judd zagrała w dwóch odcinkach serialu “Star Trek: Następne pokolenie”. W latach 1991-1994 grała w telenoweli NBC pt. “Siostry”. W 1992 miała swój debiut w filmie fabularnym - zagrała u boku Christiana Slatera w filmie “Kuffs” (reż. Bruce A. Evans). W latach 90. grała w wielu filmach, m.in. w "Dymie" Wayne'a Wanga (1995), "Gorączce" Michaela Manna (1995) i "Czasie zabijania" Joela Schumachera (1996).

Za występ w filmie "Norma Jean & Marilyn" (reż. Tim Fywell, 1996) u boku Miry Sorvino otrzymała nominację do nagrody Emmy i Złotego Globu. W 2004 roku była ponownie nominowana do Złotego Globu, tym razem za rolę w filmie biograficznym o Cole'u Porterze “De-Lovely” (reż. Irwin Winkler), a w 2012 roku za rolę w serialu ABC „Missing” otrzymała nominację do nagrody Primetime Emmy dla najlepszej aktorki pierwszoplanowej w miniserialu lub filmie.

Poza wymienionymi wyżej, Ashley Judd grała m.in. w następujących filmach:

Ashley Judd jest aktywnie zaangażowana w działalność humanitarną, m.in. jako członkini organizacji walczących o prawa kobiet, równość płci oraz walczących z handlem ludźmi i prostytucją międzypokoleniową w Indiach. Działa też w obronie praw zwierząt.

Ashley Judd angażuje się również w politykę. W 2008 roku oficjalnie poparła Baracka Obamę w wyborach prezydenckich. Jest demokratką, reprezentuję tę partię m.in. na konwencjach w Tennessee.

Ashley Judd zaręczyła się w 1999 roku ze szkockim kierowcą wyścigowym Dario Franchittim, ślub wzięli w 2001 roku. Franchitti i Judd rozwiedli się w 2013 roku. Nie mieli dzieci.